За пестрый наряд и мелкую, едва заметную чешую эта небольшая рыбка получила много дополнительных названий: голыш, голек, пеструха, красавка и др. Особенно нарядными гольяны-самцы бывают во время нереста. Буровато-зеленая спинка и зелено-желтые бока становятся золотистыми; брюхо от губ до хвоста приобретает красноватый оттенок. Ярче делаются и плавники.
Своей внешностью гольян похож на пескаря - у него такое же веретенообразное и прогонистое тело. Но он круглей и шире пескаря, хотя и короче по длине (максимальная длина гольяна не превышает 10 см).
Основные места обитания - ручьи и речки.
Пища гольяна - микроскопические рачки, червячки, комары, мошки. Поедает он также икру других рыб, не брезгует и падалью.
В карстовых озерах и торфяных карьерах существует разновидность гольяна - гольян озерный. От речного он отличается более круглыми размерами (до 12 см в длину) и менее пестрой окраской. Тело его слегка сжато с боков.
Интересной особенностью обладают обе разновидности гольяна - зоны обитания у них распределены 'по этажам'. Как речные, так и озерные располагаются в водоемах на разных уровнях: около дна, где больше корма,- самые крупные и сильные, выше - рыбки помельче.
На крючок рыболова гольяны попадаются случайно при ловле карася, или другой рыбы.
Мясо гольяна съедобно, но в пищу употребляется редко.