Небольшая рыбка с прогонистым телом, очень похожая на молодого голавля. Однако рыло ельца значительно уже голавлиного, туловище с боков заметно сжато. Рот маленький полунижний. Чешуя средних размеров. Спина темная со стальным отливом, бока - серовато-голубые, брюхо - серебристо-белое. Отличается он от голавля и своими плавниками. Спинной и хвостовой - темно-серые (у голавля они почти черные), анальный, брюшные и грудные - серо-желтоватые, иногда с небольшой красниной. Анальный плавник имеет заметную выемку.
Обычные размеры ельца 18- 20 см в длину при весе 180- 200 г. Редкие особи (в Волге) достигают длины 30 см при весе 400-500 г.
Водится эта шустрая рыбка почти во всех реках. Можно ее встретить и в озерах, но только с чистой проточной водой и с песчаным дном.
Обитает, как правило, на отмелях со средним течением, ниже перекатов, вблизи устьев впадающих ручьев и речек. Держится большими стаями в придонных слоях.
Способности к размножению достигает в 3-4-летнем возрасте при длине 12-14 см. Нерестится в конце марта - в начале апреля при температуре воды 6-8? С. Икру откладывает на траву на полоях или на песчано-галечное дно.
Взрослый елец кормится в основном донными беспозвоночными, но употребляет также из растительную пишу. А летом, когда на воду падают различные насекомые, поднимается к поверхности воды и поедает их.
Там, где ельца много, он наносит серьезный ущерб рыбам других пород. Рано отметав икру, он больше месяца обретается на нерестилищах и в больших количествах поедает икру других рыб.
Промыслового значения елец не имеет, но для рыболовов-любителей представляет интерес. Его ловля начинается сразу после просветления воды и длится до глубокой осени. Самая добычливая ловля - в проводку с прикормкой из сухарей, каш, мелко нарубленных червей и т. п. Ловят ельца также поплавочными удочками и нахлыстом. В качестве насадок используются кусочки червей, личинки насекомых (особенно опарыш), зерна злаков, мухи, кузнечики и п.
Клюет елец 'добросовестно' - стремительно хватает насадку и тут же отходит в сторону. Так что при его ловле надо быть готовым к быстрым ответным действиям. Попавшийся на крючок елец бойко сопротивляется, иногда даже выскальзывает из рук рыболова.
Мясо ельца довольно вкусное, но удильщик должен знать, что из всех наших рыб - это самая квёлая: в теплое время года елец портится быстрее других рыб. Мелких ельчиков иногда употребляют как насадку при ловле хищников.
Зимует елец в глубоких ямах, не проявляя почти никакой активности. Из-подо льда его можно выудить лишь случайно, охотясь на глубине за другой рыбой.