Николай Николаевич Зинин родился в Шуше (Нагорный Карабах) 3 августа 1812 году. Учится в саратовской гимназии. В 1830 года поступает в Казанский университет. После окончания университета Зинин был командирован для усовершенствования за границу, где осваивал науки в лабораториях знаменитых ученых - Либиха и Фарадея. С 1837 года- работает в лабораториях и на заводах в Германии, Франции, Англии. С 1839-1840 годы- работает в Гисенском университете у Ю. Либиха. В 1848-1874 годах - работает в Медико-хирургической академии С-Петербурга.
Став в 1841 году профессором Казанского университета, Н. Зинин успешно содействовал формированию целого отряда русских химиков, в том числе великого А.М. Бутлерова. С 1848 по 1874 годы в качестве профессора Петербургской медико-хирургической академии Зинин так высоко поднял уровень химико-педагогических и химико-исследовательских работ в ней, что местные остряки предлагали переименовать медико-хирургическую в медико-химическую.
Исследования Н. Зинина привели к очень значительным открытиям. Среди них - способ получения анилина - основы многих красителей и лекарств. Н. Зинин научил человечество и многому другому, притом не только в области химии. О нем историк науки Н.А. Белоголовый писал: "Не было... предмета, где бы он не был дома: химия, минералогия, ботаника, геология, астрономия, физиология... при этом страстность и блеск речи и изумительная память"
Совместно с Л.Л. Воскресенским является основателем большой школы русских химиков. В числе его учеников были Л.М. Бутлеров, Н.Н. Бекетов, А.П. Бородин и др. В 1868 году в Петербурге было основано Русское химическое общество, и Н.Зинин был избран его председателем. В 1880 году это общество учредило премию им. Н.Н. Зинина и А.А. Воскресенского. 6 февраля 1880 года Н. Зинин скончался во время почечного приступа.
