Родился в 1743 году в селе Сокуры Лаишевского уезда Казанской губернии. В 1754 году, после смерти главы семейства, Державины переехали в Казань. Вдова с малолетними детьми не имела достаточных средств, поэтому после открытия в 1758 году Казанской гимназии Гавриил Державин и его брат Роман были приняты на казенный счет в число первого набора гимназистов.
За время пребывания в Казанской гимназии Державин изучил немецкий язык, пристрастился к черчению и рисованию, увлекся музыкой. В 1761 году восемнадцатилетнему гимназисту Г. Державину по заданию Московского университета директор гимназии, известный в Казани драматург и переводчик М.И. Веревкин поручает возглавить археологическую экспедицию в село Успенское бывшего Спасского уезда, расположенного на месте древнего столичного города Булгарского государства - Великие Булгары. Экспедиция работала несколько месяцев, собрав интересный материал. Старинные монеты, украшения, домашняя утварь, составленный подробный план и описание развалин - все это Веревкин передал попечителю Московского университета И.И. Шувалову, которому была подчинена Казанская гимназия. Большие успехи в науках, проявленные Г.Р. Державиным, были удостоены благосклонного внимания начальства.
Державин начал печататься в 1773 году, пытаясь следовать традициям Ломоносова и Сумарокова, но с 1779 года "избрал совсем другой путь". Он создал собственный стиль, ставший образцом философской лирики: "Ода на смерть кн. Мещерского" (1799), ода "Бог" (1784) о величии мироздания и его творца, о месте и предназначении человека: "Я - царь, я - раб, я - червь, я - бог"; "Осень во время осады Очакова" (1788), "Водопад" (1791 - 1794) и др.
В последние годы жизни Державин обратился к драматургии, написал несколько трагедий: "Добрыня", "Пожарский", "Ирод и Мариамна" и другие.
В 1762 году Державин отправился в Петербург, на службу в Преображенском полку. Но поэт не прерывает связи с Казанью. Он приезжал в Казань, к родным, в 1763 и в 1778 годах. Последний раз Г.Р. Державин посетил Казань в 1784 году. Он до конца дней своих продолжал интересоваться жизнью родного Поволжья и Казани, вел переписку с поэтом В.И. Панаевым и профессором Казанского университета Г.Н. Городчаниновым. В Государственном музее ТАССР бережно хранятся личные вещи Г.Р. Державина: стол, кресло, письменный прибор, переданные в Казань в 1845 году. Именем Державина в Татарии названо село, в котором поэт родился.
