Русский педагог, анатом и врач; основоположник научной системы физического образования и врачебно-педагогического контроля в физической культуре, один из создателей теоретической анатомии.
Родился 21 сентября 1837 года в Петербурге. В 1861 году окончил Медико-хирургическую академию в Петербурге и был оставлен при ней для научной работы. С 1865 года доктор медицины, с 1868 года профессор, заведующий кафедрой физиологической анатомии в Казанском университете. В 1871 году за выступление против произвола реакции части профессуры и властей Казанского университета был уволен. Вернувшись в Петербург, занимался научной работой. В 1872-1874 годах руководил кружком русских женщин, впервые допущенных к занятиям в Медико-хирургической академии. В 1874-1886 годах работал в области организации физического воспитания и образования в военно-учебных заведениях. В 1893 году организовал Биологическую лабораторию, которая в 1918 году была преобразована в Естественнонаучный институт им. П.Ф. Лесгафта. Созданные Лесгафтом в 1896 году Курсы воспитательниц и руководительниц физического образования явились прообразом созданных впоследствии в СССР и других странах вузов физической культуры; в 1919 году на базе курсов был открыт Государственный институт физического образования им. П.Ф. Лесгафта.
В основе теории физического воспитания П. Лесгафта лежит принцип единства физического и умственного развития человека. Единство и целостность всех проявлений организма, связь нервно-мышечной деятельности и внутренних органов с психическими проявлениями дали П. Лесгафту основание рассматривать систему направленных упражнений как средство не только физического развития, но и умственного, нравственного и эстетического воспитания. Основой физического развития Л. считал естественные движения, соответствующие характерным особенностям каждой группы мышц. Большое значение Лесгафт придавал подвижным играм как средству физического развития и формирования характера ребёнка. Рассматривая закономерности воспитания ребёнка в семье, формирования его темперамента и характера, Лесгафт даёт анализ биологических основ наследственности и развития детей. Придавая решающее значение условиям среды, он призывал к созданию в семье и школе благоприятных условий для проявления всех способностей ребёнка.