Русский физиолог, основатель Казанской школы физиологов
Н. Ковалевский родился 8 мая 1840 года в Казани. По окончании медицинского факультета Казанского университета в 1862 году работал в Вене. В 1865 году защитил докторскую диссертацию в Казани и до конца жизни занимал кафедру физиологии в Казанском университете. С 1878 года декан медицинского факультета, а в 1880-1882 годах ректор этого университета. Продолжая начатое его учителем Ф. В. Овсянниковым экспериментальное направление, исследовал рефлекторные связи между органами дыхания и кровообращения. Показал особенности иннервации мускулатуры зрачка.
С именем Н.О.Ковалевского связан новый этап в развитии физиологии в Казанском университете. В течение четверти века (1865-1891 гг.) в Казанском университете - единственном в то время на востоке России высшем учебном заведении - Ковалевский с большим успехом развивал научно-исследовательскую деятельность, посвященную разработке фундаментальных проблем физиологии кровообращения и дыхания, физиологии и морфологии нервной системы, психофизиологии и биохимии крови.
В 60-х годах XIX в. Н.О. Ковалевский первым из русских ученых начал разрабатывать физиологию дыхания, создав при этом свою оригинальную конструкцию аппарата для исследования. Принцип действия аппарата заключался в постепенном поглощении щелочью углекислоты, выделяемой подопытным животным. Впервые для определения газообмена был предложен метод газового анализа.