ВОЛК в нашей стране объявлен вне закона. Считается, что он похож на немецкую и восточноевропейскую овчарок. Но это глубокое заблуждение. И общим складом, и окраской, и особенно повадками он настолько отличается от названных собак, что человек, который хоть раз внимательно к нему пригляделся, уже никогда ни с какой собакой этого хищника не спутает.
Крепко сбитое тело с широкой грудью опирается на высокие мускулистые ноги с плотно сжатыми в комке пальцами. Лобастая и вместе с тем изящная голова с некрупными ушами и длинным щипцом украшена темными полосами вокруг почти чисто белых щек и светлыми пятнами над глазами. Недлинный хвост свисает почти прямо. Общая окраска туловища серовато-бурая с черными концами остевых волос, которые особенно выделяются на холке. На бегу волк несет голову слегка опущенной и поэтому производит впечатление сгорбившегося, сутулого зверя. Стоящего с поднятой головой прислушивающегося волка еще можно принять издали за собаку, но, когда он бежит трусцой, не узнать его невозможно.
Вес взрослых зверей колеблется в довольно широких пределах. Самыми крупными считаются среднерусские и сибирские волки. Отдельные экземпляры достигают колоссального веса - 70 - 80 кг. В среднем же матерый зверь редко бывает тяжелее 50 кг. К югу звери мельчают, и в южных степях и пустыне волки крупнее 30-40 кг уже не встречаются. Несколько особняком стоит так называемый тундровый волк, который в нарушение известного правила Бергмана (в высоких широтах животные крупнее своих южных собратьев) значительно уступает в весе таежным волкам.
Волк отлично вооружен. Большие клыки и мощные челюсти позволяют ему умерщвлять даже таких крупных животных, как взрослый лось или лошадь, и без труда отрывать огромные куски мяса. Сильные ноги переносят волка за день на многие десятки километров. Возможности волка как охотника очень велики. Следует добавить, что он может по нескольку дней оставаться без пищи, не теряя способности неутомимо покрывать большие расстояния.
Основу пищи волка составляют крупные и среднего размера млекопитающие, а также птицы. Почти повсеместно он связан с копытными. От их видового состава, а также численности и характера использования территории зависит и образ жизни волка. Места щенения чаще всего бывают привязаны к участкам, где в весеннее и раннее летнее время концентрируются копытные. В горных районах - это альпийские луга, поэтому для логовищ волки здесь выбирают заросли в верховьях горных ручьев. В лесной зоне хищники предпочитают поймы рек заболоченные низины, где в этот период также особенно охотно держатся лоси, олени, кабаны.
Набор кормов волка включает и самых разных млекопитающих, вплоть до мышей, полевок и землероек, а также мелких птиц. Волки охотно поедают ягоды, особенно при хорошем урожае, а в южных районах страны они могут наносить ущерб бахчеводству, так как спелые арбузы тоже приходятся им по вкусу. Известны случаи, когда волки поедали саранчу и других насекомых, причем делали это отнюдь не от голода, а с полным удовольствием.
Однако сказанное не значит, что волки постепенно превращаются в вегетарианцев. Они остались высоко приспособленными хищниками, которые в ряде случаев могут наносить и наносят такой большой урон стадам домашних и диких животных, что говорить о полной их охране, по крайней мере в настоящий момент, еще рано.
"Родными" стациями волка, видимо, следует считать открытые пространства степей и лесостепей на юге и лесотундры и тундры на севере. И там и тут стадные виды копытных (сайгак и северный олень) были той самой жертвой, на которой оттачивались видовые особенности хищника. Об этом свидетельствует то, что в указанных зонах волк представляет собой животное, которое является естественным и даже необходимым членом биоценозов и не зависит от человека. В одном случае этому способствует низкий снеговой покров или его полное отсутствие в зимний период, в другом - плотные насты, которые легко держат крупного зверя.
В лесной зоне волк почти всегда тесно связан с человеком. Будучи неприспособленным к длительному передвижению по рыхлым и глубоким снегам, он в многоснежные зимы широко пользуется дорогами, тропами, лыжнями. Кроме того, человек, особенно при невысоком уровне ведения скотоводства, обеспечивает волка надежной и легко доступной пищей. Причем этот зверь использует как неумелую пастьбу и плохо запертые скотные дворы, так и скотомогильники.
Таким образом, в освоенных районах лесной зоны волк оказался спутником человека, что сделало его особенно опасным и, естественно, преследуемым животным. Если в открытых пространствах степей и тундры стада копытных представляют трудный объект преследования, а в лесах крупные звери лось, олени, косули - держатся поодиночке или небольшими группами и также не могут подвергнуться опустошительным набегам хищников, то стада домашних животных оказываются для волка вполне доступными. Поэтому волк в первую очередь Стал врагом проникшего в лесную зону примитивного скотоводства, да и сейчас продолжает приносить существенный вред.
Опасен этот зверь и в качестве переносчика паразитических червей домашнего скота и особенно как переносчик бешенства. Как показывает анализ сведений о нападениях волков на человека, чаще всего их совершают именно бешеные звери. Однако не единичны и случаи людоедства. В последние годы опубликован ряд материалов, показывающих, что в условиях повышенной численности, прекращении активного преследования и недостатка естественных кормов волк может стать опасным.
Волк - один из широко распространенных видов. Его ареал занимает всю Евразию и всю Северную Америку. И на этой огромной территории его можно встретить везде - в пустынных песков Средней Азии до глухих таежных уголков, от низин Западной Сибири до заболоченных высот Кавказа и Памира. Этот чрезвычайно пластичный хищник приспосабливается практически к любым условиям, если только в этой местности для него есть подходящая пища. Высокие интеллектуальные способности позволяют ему находить оптимальные варианты "организации охот", вплоть до того, что устраиваются коллективные охоты с "загонщиками", направляющими и настоящей "засадой". Приходится только удивляться тактической "продуманности" таких операций.
В связи с общепризнанной вредностью волка для его уничтожения применяются любые способы добычи, за исключением общеопасных, таких, как самострелы, волчьи ямы и т, п. По ряду причин в некоторых областях в последние годы намечается тенденция роста поголовья хищника. Вспоминая горькие уроки прошлого, мы не должны допустить выхода популяции волка из-под нашего контроля. Следует только серьезно подумать, как наилучшим образом, с использованием традиционных русских способов ("на вабу", с флажками, с борзыми) организовать целесообразное поддержание численности этого хищника на необходимо низком уровне.
В связи с распространением идей о взаимосвязанности всех растений и животных в сообществах лугов и степей, лесов и рек у нас существенно изменились взгляды на роль хищников. К тому же великолепные книги Крайслер "Тропою карибу", Моуэта "Не кричи - волки!" и другие, вышедшие в нашей стране, сделали волка в глазах многих людей эдаким незаслуженно обиженным зверем. И, надо признать, что в какой-то степени это действительно так. Истребляя какой-либо вид животных, человек стирает его с лица земли. Никакими силами он не сможет возродить к жизни уничтоженный набор генов, которые делают этого зверя, эту птицу не похожей ни на одно другое животное. Даже если он убедится, что какие-то свойства этого организма полезны, он не сможет ничего сделать. Именно поэтому полное истребление даже такого хищника, как волк, недопустимо.
Кроме этого общего соображения в защиту волка как вида говорит и его роль санитара. Волк в природе берет почти исключительно больных или увечных животных и тем самым очищает популяцию.