Горький Максим (Пешков Алексей Максимович) родился в Нижнем Новгороде в семье столяра краснодеревщика. После смерти отца жил в семье деда В.Каширина, владельца красильного заведения. В одиннадцать лет, став круглым сиротой, начинает работать, сменив многих "хозяев": посыльным при обувном магазине, посудником на пароходах, чертежником и др. Только чтение книг спасало от отчаяния беспросветной жизни.
В 1884 году приезжает в Казань, чтобы осуществить свою мечту - учиться в университете, но очень скоро понимает всю нереальность такого плана. Начинает работать. Позже Горький напишет: "Я не ждал помощи извне и не надеялся на счастливый случай... Я очень рано понял, что человека создает его сопротивление окружающей среде." В свои 16 лет он уже многое знал о жизни, но четыре года, проведенных в Казани, сформировали его личность, определили его путь. Начал вести пропагандистскую работу среди рабочих и крестьян (с народником М.Ромасем в селе Красновидово). С 1888 года начинаются странствия Горького по России, с целью лучше узнать ее и ближе познакомиться с жизнью народа.
Прошел через донские степи, по Украине, до Дунаю, оттуда - через Крым и Северный Кавказ - в Тифлис, где провел год, работая молотобойцем, затем конторщиком в железнодорожных мастерских, общаясь с революционными деятелями и участвуя в нелегальных кружках. В это время написал свой первый рассказ - "Макар Чудра", опубликованный в тифлисской газете, и поэму "Девушка и смерть"
С 1892 года вернувшись в Нижний Новгород, занимается литературным трудом, публикуясь в поволжских газетах. С 1895 года рассказы Горького появляются в столичных журналах, в "Самарской газете" стал известен как фельетонист, выступая под псевдонимом Иегудиил Хламида. В 1898 году выходят в свет "Очерки и рассказы" Горького, сделавшие его широко известным в России. Много трудится, быстро вырастая в большого художника, новатора, способного повести за собой. Его романтические рассказы звали к борьбе, воспитывали героический оптимизм ("Старуха Изергиль", "Песня о Соколе", "Песня о Буревестнике").
В 1899 году был опубликован роман "Фома Гордеев", выдвинувший Горького в ряд писателей мирового класса.Осенью этого года он приезжает в Петербург, где знакомится с Вересаевым, с Репиным; позже в Москве - с Л. Толстым, Л. Андреевым, А. Чеховым, И. Буниным, А. Куприным и другими писателями. Сходится с революционными кругами и за написание прокламации, призывавшей к свержению царской власти в связи с разгоном студенческой демонстрации, был выслан в Арзамас.
В 1901-1902 годы написал свои первые пьесы "Мещане" и "На дне", поставленные на сцене МХАТа. В 1904 году - пьесы "Дачники", "Дети солнца", "Варвары". В революционных событиях 1905 году Горький принимал самое активное участие, был заключен в Петропавловскую крепость за антицаристские прокламации. Протест русской и мировой общественности заставляет правительство освободить писателя. За помощь деньгами и оружием во время Московского декабрьского вооруженного восстания Горькому грозила расправа со стороны официальных властей, поэтому было решено отправить его за границу. В начале 1906 году прибыл в Америку, где пробыл до осени. Здесь были написаны памфлеты "Мои интервью" и очерки "В Америке".
По возвращении в Россию пишет пьесу "Враги" и роман "Мать" (1906). В этом же году Горький едет в Италию, на Капри, где живет до 1913 года, все силы отдавая литературному творчеству. В эти годы написаны пьесы "Последние" (1908), "Васса Железнова" (1910), повести "Лето", "Городок Окуров" (1909), роман "Жизнь Матвея Кожемякина" (1910-1911).
Используя амнистию, в 1913 году возвращается в Петербург, сотрудничает в большевистских газетах "Звезда" и "Правда". В 1915 году основал журнал "Летопись", руководил литературным отделом журнала. После Февральской революции Горький участвовал в издании газеты "Новая жизнь", являвшейся органом социал-демократов, где публиковал статьи под общим названием "Несвоевременные мысли". Высказывал опасения в неподготовленности Октябрьской революции, боялся, что "диктатура пролетариата поведет к гибели политически воспитанных рабочих-большевиков", размышлял о роли интеллигенции в спасении нации: "Русская интеллигенция снова должна взять на себя великий труд духовного врачевания народа".
Вскоре Горький стал активно участвовать в строительстве новой культуры: помогал организации Первого Рабоче-крестьянского университета, Большого драматического театра в Петербурге, создал издательство "Всемирная литература". В годы гражданской войны, голода и разрухи проявлял заботу о русской интеллигенции, когда многие ученые, писатели и художники были спасены им от голодной смерти. В 1921 году Горький по настоянию Ленина едет лечиться за границу (возобновился туберкулез). Сначала жил на курортах Германии и Чехословакии, затем переехал в Италию в Сорренто. Подводя итог знакомству и общению с великими людьми своего времени, Горький пишет литературные портреты Л.Толстого, А.Чехова, очерк "В.И.Ленин". В 1934 году усилиями М.Горького был подготовлен и проведен 1-й Всесоюзный съезд советских писателей. 18 июня 1936 года М.Горький скончался в Горках, похоронен на Красной площади.